Almira Skripchenko, alias "ChessBaby"

« Une partie entre deux champions, c’est des heures d’effort intense, on y transpire, on y perd parfois plusieurs kilos. La tension est palpable, bref c’est le niveau des joueurs qui fait la qualité et la beauté d’une partie. »

Voici comment Almira Skripchenko décrivait les échecs dans une interview il y a quelques années. Un portrait que l’on pourrait reproduire à l’identique autour d’une table de poker. Pas étonnant, donc, que la Grand Maître ès-échecs représente aujourd’hui Winamax lors des grandes compétitions de poker internationales.

Tout prédestinait Almira à faire carrière dans l’univers du jeu. Née en 1976 en Moldavie, elle fut initiée dès l’âge de six ans au sport national de l’URSS d’alors : les échecs. Poussée par ses parents, tous deux pédagogues (sa mère ayant même atteint le statut de Grand-maître), Almira fait preuve très tôt d’habilités surprenantes sur l’échiquier et remporte à 14 ans le championnat d’URSS de sa catégorie.

Puis, une victoire aux championnats du monde 1992 (catégorie moins de 16 ans) et une médaille de bronze l’année suivante (moins de 18 ans) vont convaincre Almira qu’elle est prête à faire des échecs son activité principale.

En 2001, cinq ans après s’être installée en France, Almira remporte son plus grand succès en décrochant la première place des Championnats d’Europe, une victoire qui lui valut d’être décorée de l’Ordre National du Mérite en Moldavie. En 2004, elle remporte la North Urals Cup, un tournoi international féminin composé des 10 meilleures joueuses du monde. Puis viennent trois titres consécutifs lors des championnats de France.

Plus tôt, en septembre 2003, Almira découvrait le poker : « un soir, des amis joueurs d’échecs me disent qu’ils partent disputer un tournoi de poker sur les Champs-Elysées. Intriguée, je les suis. Durant le trajet en taxi, on m’apprend sommairement les règles. Quelques heures plus tard, j’étais en table finale ! »

Envoutée, Almira décide de poursuivre son apprentissage. Ce qu’elle aime dans le poker ? « Tout ! Le jeu, l’amusement… Le poker est un reflet de la vie. C’est aussi un jeu de rencontres très convivial ! Je l’ai appris rapidement et je ne pense pas avoir fait d’erreurs de débutante, peut-être parce que la concentration est aussi importante aux échecs qu’au poker. »

Aujourd’hui, Almira dispute les plus grands tournois de poker du circuit professionnel aux couleurs de Winamax. Entre deux voyages, on peut la retrouver en ligne autour des tables de Winamax où elle joue sous le pseudonyme de « ChessBaby ». Si la vie d’Almira est désormais bien occupée par le poker, elle n’en oublie pas pour autant le jeu qu’elle a pratiqué toute sa vie : Almira continue de truster les premières places des plus grandes compétitions et reste, à ce jour, l'une des meilleures joueuses d'échecs du monde.